Начало заселению края положило земледелие. Первые деревни стали появляться в конце шестнадцатого - начале семнадцатого веков. По нашим селениям проходил торговый тракт из Ветлуги.
Этот край привлекал людей лесами. Заготовка и переработка леса началась еще в 1903 году, тогда на территории поселка Якшанга работала компания «Зингер» по лесопилению.
В сегодняшних границах район образован в 1945 году. В то время на территории района насчитывалось 130 населенных пунктов, 52 колхоза, 4 лесных промышленных предприятия, маслозавод, 2 больницы, 23 школы, 14 торговых точек. В начале 1950 года в ряде колхозов района появился электрический свет. Следующее десятилетие можно назвать периодом новостроек: электростанция Поназыревского леспромхоза, кинотеатр «Мир», коммунальная баня.
В райцентре построено административное двухэтажное здание – РК ВКП(б) – ныне культурный центр.
В этот период по всей России распространялся метод Героя Социалистического труда, бригадира лесосечной бригады из Поназыревского леспромхоза Денисова Г.В.
В 1968 году началось строительство дороги, связывающей райцентр с отдаленными селеньями. Работали: пять крупных совхозов, маслозавод, льноприемный пункт, заготскот, сельхозтехника, СМУч. Сельское хозяйство района – 10,0 тыс.га пашни, 3,5 тыс. голов КРС, 600 голов овец, 700га льна. За высокие достижения в животноводстве Указом Президиума Верховного Совета награждены орденом Трудового Красного Знамени доярки Петухова В.А. и Самсонова Г.Я., Орденом Знак Почета – доярка Толстоброва В.Н.
Из промышленных предприятий осуществляли деятельность три крупных леспромхоза: Поназыревский, Якшангский, Шортюгский. Число работающих в лесной отрасли достигало 5,0 тыс. человек. Ежесуточно до пятидесяти вагонов с лесом уходили в разные концы Советского Союза. Одновременно в районе занимались посадкой леса – до 1500 га в год. За заслуги в области лесного хозяйства лесничему района Шумскому Л.И. в 1969 году присвоено звание «Заслуженный лесовод РСФСР». За успехи в лесопромышленном производстве награжден орденом Ленина вальщик леса Поназыревского леспромхоза Кириков И.Н., орденом Трудового Красного Знамени – Бебнева А.Н., рабочая Якшангского леспромхоза, орденом Знак Почета – Лобова Р.П., мастер леса Шортюгского леспромхоза.
С историей края можно познакомиться в краеведческом музее, который открыт в 1994 году. Сегодня здесь на хранении почти 1500 экспонатов.
На территории района имеются объекты культурного наследия регионального значения:
- здание водокачки в п. Поназырево, 1905 года постройки;
- церковь рождества Богородицы в с. Хмелевка, 1834 года постройки;
- жилой дом для рабочих лесопильного завода Зингера в п. Якшанга.